お待たせしました。４年ぶりの入荷です。

　３月から４月の清明節にかけて花開かせる橘子花（みかん）の小さな蕾を使用します。薫花といって、ジャスミン茶と同じように木柵正欉鐵観音にみかんの花の蕾を接触させ、水分とともに香りを移したものです。

　しかし、木柵正欉鐵観音〜橘子薫花香の薫花は、ジャスミン茶とは比較にならないほど時間と手間がかかります。

　鉄観音種は厚みがあり、花の香りを茶葉へ浸透させるのが極めて困難です。また、橘子花は、ジャスミンと違って少量しか収穫できません。原料のコストも人的なコストも多く掛かります。

　作り手は数えるほどしかいなく、しかも雨に当たった蜜柑のつぼみは使えないため、良質なサンプルも数年に一度しか出てきません。今年は運良く天候に恵まれ、すばらしいロットが完成しました。

　私が選んだロットは、薫花回数は「約２０回」。普通ならもう死んでるはず。

　その通りです。

　清明節といえば、春茶の摘茶開始を告げる大事な暦。これを境に低地から製茶が始まるのですが、晩生の鉄観音種はもう１ヶ月ほど待たないと摘茶できません。橘子花の蕾は保存がきかないので、春の鉄観音を使うことは不可能なのです。

　つまり、使用する木柵正欉鐵観音は「昨年の冬茶」です。
　実はここがポイントなのです。

　木柵正欉鐵観音〜橘子薫花香は新茶で作ってはいけません。鉄観音の新茶は、時間を置かないうちは安定性が弱く、薫香しようものなら必ず茶葉を痛めつけることになります。

　当ロットは、半年ほど熟成させて後発酵を促すことによって、木柵正欉鐵観音は安定度を増し、２０回もの薫香に耐え得る茶葉になるのです。これにより香りは茶葉内部までしっかり浸透することができます。淹れるごとに橘子香が弱まることもなく、１０煎目でも安定した香りが愉しめます。

　木柵正欉鐵観音の茶葉選びも重要です。

　ただ古い茶葉を使えばよいというわけではありません。質度（滋味成分の量）に優れたロットを正しく選定してこそ、半年寝かせて旨みが増幅するのです。茶葉選びを間違えたものは、決まって茶湯の色も鉄観音の滋味も薄くなっています。これを走味と呼びます。つまり劣化です。

　安い人工香料をスプレーした着香茶は不良在庫のはけ口となっているケースがほとんどです。お茶作りだけで１ヶ月半、さらに職人が丁寧に１ヶ月間かけて薫香したお茶が、普通のお茶より安いなんて考えられますか。

　スプレーを吹き付けた着香茶には安く仕入れてきた境外茶（他茶区の茶葉）や、産地すら不明な輸入茶葉も好んで使われます。元の品質なんて関係ありません。ただ安ければいいのです。表面上の香りに騙されないでください。茶葉の品質という観点で正しく評価する必要があります。

　ついでに覚えておきましょう。

　茉莉花茶（ジャスミン茶）で薫花回数が多ければ多いほど高級だというのは間違いです。７回も８回も薫香したものは茶葉が痛んでるので避けましょう。大事なのは、結果的に香りがどれだけ茶葉に移ったかと、茶葉へのダメージを極力抑えられたかどうかです。香りに優れたフレッシュなジャスミンの蕾でしたら、５〜６回が適正です。

　茉莉花茶を正しく理解してるかどうかも、私が台湾茶商の良し悪しを判断する材料としています。

　話を木柵正欉鐵観音〜橘子薫花香に戻します。

　茶湯は僅かにオレンジ色を帯びています。時間が経っても濁ったり暗くなったり酸味が現れることがないのは、茶葉が痛んでない証です。

　飲み口は東方美人のように柔らかながらも、力強い茶質を備えているのが特徴です。舌にザラザラした感じが残らないので２０煎飲んでも飲み飽きることはありません。

　テイスティングカップの茶湯がとろっと感じるほど、質度が詰まっています。焙煎後に寝かせるためのロットを選定したので発売中の木柵正欉鐵観音・冬茶とは別ロットです。品質は私が保証します。よく後発酵した茶葉はいつまでも保存がききます。

　もちろん２日目でも渋くなりません。数回で香りが飛んでしまうこともありません。滋味と香りを出し切るまで何十煎でも淹れてあげてください。

　季節の節目には、ほどよく寝かせた木柵正叢鉄観音の陳味と橘子花の香気がより一層味わい深く感じられることでしょう。

　正しく選んだ茶葉と丁寧な薫花作業によって完成した１ロットを、ぜひお愉しみください。新作ラベルもご用意しました。

　完売後の再入荷は未定です。

※関連ページ：旨い老茶が呑みたい
　　　　　　　　　茶葉鑑定きほんのき−茶質編

１．茶壺で淹れる→全ての茶器を充分温めてから、お湯をゆっくり回しかけ、蓋をして蒸らします。茶杯に入っているお湯もかけてあげると、茶器の温度が下がらず、茶葉の開きがよくなります。

２．蓋碗、テイスティングカップで淹れる→後発酵を理解するには蓋碗かテイスティングカップがよいでしょう。磁器は香りを引き出すのにぴったりです。しっかり茶器を温めてから淹れてあげましょう。

ワンポイントアドバイス

　薫香した茶葉は茶器によって味わいに違いが出やすいです。美味しい淹れ方を探ってみてください。茶壺は高温で硬く焼き締められたものの方が香りが上品に昇ります。

のみくらべリンク
　　＊後発酵：木柵正欉鐵観音〜存期１５年老茶、台湾紅茶〜鶴岡茶区
　　＊重発酵：東方美人、木柵正欉鐵観音
　　＊ 薫香　：茉莉花茶