凍頂烏龍茶・存期8年蔵出し老茶#4

新作に込めた愛情
待つほどにいっそう大きく膨らみました

熟成茶は2～3年で変化が見えるものもあれば、10年以上かかるものもあります。前作よりも熟成に時間を要した原因は、茶葉が球形で表面積が小さいことと、元々の含水率が低かったためです。しかし、時間がかかった分だけ授かった恩恵も大きいくなります。舌触りはたいへん柔らかく、お湯を注ぐと湯気が横にゆらゆらなびきくほどです。茶湯が濃密な証です。

出荷前には最終焙煎を行います。茶葉の活性をよみがえらせ、品質を固定化するためです。活性とは、味と香りにメリハリがあり、茶葉が生き生きしている状態を指す用語です。

台湾茶をどのように焙煎するかは、新茶ですと、茶葉の発酵具合に応じて自ずと決まってきます。焙煎職人に求められる才能は、焙煎テクニックではなく、鑑定力だと言われるゆえんです。ただし十分に後発酵させた茶葉は例外です。軽めに火を入れても、強めに火を入れても、茶葉への負担が少なく焙煎することができます。

ではこの茶葉をどう仕上げるか。私は中焙煎が良いと判断しました。老茶の魅力である陳味は、ある程度の焙煎度があって初めて感じられるからです。陳味は万人受けする風味とは言いませんが、台湾茶が好きな方であれば魅力を共感できる郷愁ただよう風合いです。陳味は焙煎技術によって引き出せるものではありません。茶葉の熟成をじっと待つことで醸し出されるものです。

お茶の長期保存に抵抗がある人もいるでしょう。私も何でも寝かせろとは言いません。ただ、滋味がきちんと筋が通った茶葉という条件付きで、劣化の心配はいらないし、熟成により独特の風合いが宿ることは事実です。逆に、一度劣化に向かってしまった茶葉は、誰がどう処理しても復活はできません。焙煎は復活とか延命とか後ろ向きの目的で行うものではありません。台湾のお茶屋さんで老茶を目にしないのは、商売的にあまりに非効率だからです。フレッシュな新茶なら数ヶ月でさばけるのに、良化する保証もない茶葉を年単位で保管しようとは誰も考えません。

5年ぶりに完成した蔵出し老茶は、これから美味しさが深まっていきます。小さな茶器で、一口ずつ味わってお召し上がりください。この8年で口当たりはますます柔らかくなり、ミントティーのような清涼感が後を引きます。飲み干した茶杯に漂う熟果香がやみつきになります。老茶ファンはもちろん、軽焙煎が好きな方にも衝撃の体験となることでしょう。